Dans la gestion de fortune («asset management» en anglais), les hedge funds comptent parmi les placements alternatifs. À l’origine, ils avaient pour vocation d’assurer l’argent des investisseurs contre certains risques sur le marché – d’où leur nom, dérivant du verbe «hedge» qui signifie «couvrir» en anglais. Aujourd’hui, ces fonds spéciaux n’ont généralement plus grand-chose à voir avec le «hedging ». Au contraire, ils se distinguent souvent par une stratégie de placement risquée à base d’éléments spéculatifs, dans l’optique d’atteindre des rendements positifs même sur des marchés baissiers.
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Hedge funds: gains assurés même sur des marchés en baisse
Ces dernières années, les hedge funds (ou fonds spéculatifs) ont acquis une réputation quelque peu douteuse sur le marché financier. Et ce, notamment parce qu’ils sont considérés comme des placements complexes présentant un risque élevé. En quoi les hedge funds se distinguent-ils des fonds d’investissement traditionnels? Comment fonctionnent en principe les hedge funds? À quels types d'investisseur s'adressent-ils? Nous allons approfondir ici ces questions et bien d’autres encore.
Hedge funds vs fonds traditionnels: plus de différences que de points communs
Bien que tous deux considérés comme des «fonds», les hedge funds et les fonds de placement traditionnels s’opposent à bien des égards. Ces instruments de placement ont ceci en commun qu’ils sont administrés par un gestionnaire de fonds, qui investit l’argent de tous les investisseurs dans différents placements, comme les actions ou les obligations mais aussi les produits dérivés ou les devises. Ainsi, les personnes qui investissent dans un hedge fund ou dans un fonds traditionnel s’acquittent de frais de gestion pour les parts de fonds acquises. Voici à peu près l’unique similitude entre les hedge funds et les fonds traditionnels, qui présentent nettement plus de divergences entre eux.
Des placements alternatifs destinés aux investisseurs qualifiés
En général, les fonds traditionnels sont à la portée de tous les investisseurs. Autrement dit, en tant que particulier, vous pouvez investir dans des fonds relativement facilement, même avec un faible capital d’investissement. Il en est autrement pour les hedge funds, qui ne sont en principe pas adaptés aux petits investisseurs. Il faut être en mesure d’injecter un capital très important pour investir dans ce type de fonds. C’est pourquoi ce sont principalement des investisseurs institutionnels comme les banques, les caisses maladie, les caisses de pensions ou les assurances-vie mais aussi les fondations ainsi que les investisseurs privés très fortunés qui en font usage.
La réglementation des hedge funds ne suit pas celle des fonds traditionnels
Contrairement aux fonds traditionnels, les fonds spéculatifs sont relativement récents. De ce fait, ils sont encore légèrement à la traîne sur le plan de la réglementation: tandis que les fonds traditionnels sont bien réglementés, la mise en œuvre de dispositions uniformes pour les hedge funds remonte seulement à quelques années. Celles-ci sont d’ailleurs moins restrictives et, la plupart du temps, moins transparentes que les règles s’appliquant aux fonds traditionnels. Par exemple, les hedge funds peuvent aussi avoir recours aux ventes à découvert – pour en savoir plus à ce sujet, reportez-vous au paragraphe suivant.
Des rendements quel que soit le contexte du marché
Les stratégies et les possibilités de placement des hedge funds sont multiples. Celles-ci varient notamment en fonction de la catégorie de placement, de la branche, de la région, du montant du capital engagé ou encore du rendement attendu. Mais les fonds spéculatifs poursuivent tous le même objectif: produire de bons rendements non seulement sur les marchés croissants mais aussi sur les marchés en baisse et en stagnation. En d’autres termes, ils visent à générer des gains quel que soit l’état du marché.
Les hedge funds spéculent sur certaines fluctuations de cours, par exemple au moyen d’opérations sur devises à terme et de warrants. Ils vendent également des positions qui ne sont pas en leur possession. Bien que controversées, ces ventes à découvert permettent aux investisseurs de générer un rendement même en cas de chute des cours puisque l’action vendue à découvert pourra être achetée ultérieurement à un meilleur prix.
Un faible capital engagé comporte des risques
Le faible capital engagé constitue une autre caractéristique des hedge funds: les gestionnaires de fonds spéculatifs maintiennent la part de fonds propres au plus bas niveau possible et absorbent un important volume de fonds étrangers sous forme de crédits. Si les intérêts à payer sur les crédits sont plus bas que les intérêts sur les fonds propres, l’opération peut déboucher sur un accroissement des gains. C’est ce que l’on appelle l’«effet de levier» – une stratégie particulièrement pratiquée avec les hedge funds. En revanche, si la spéculation tourne mal, le fonds spéculatif s’expose à des risques à cause de sa base de fonds propres fragile, ou, comme c’est plus souvent le cas, à des pertes immédiates.
Non recommandé aux petits investisseurs
Même si les investisseurs privés disposent désormais de possibilités pour investir dans des fonds spéculatifs, ceux-ci ne conviennent aux petits investisseurs que sous réserve. Cela est dû, d’une part, au fait que le montant minimum d’investissement des hedge funds dépasse les moyens de bon nombre de petits investisseurs, et d’autre part, au fait que la majorité de ces fonds s’adressent explicitement à des investisseurs qualifiés. Font partie de cette catégorie les investisseurs institutionnels susmentionnés ainsi que les particuliers fortunés qui se déclarent investisseurs qualifiés. En effet, investir directement dans des fonds spéculatifs demande des connaissances spéciales pour comprendre parfaitement la stratégie poursuivie par le hedge fund ainsi que les risques encourus.