Dans la gestion de fortune («asset management» en anglais), les hedge funds  Les fonds spéculatifs, ou «hedge funds», sont des fonds qui présentent des risques plus élevés que les fonds traditionnels et offrent donc également de meilleures perspectives de rendement. Pour cela, ils font aussi usage de produits dérivés et de ventes à découvert. Les hedge funds sont un instrument d’investissement utilisé en premier lieu par les investisseurs institutionnels comme les assurances, les caisses de pensions et les banques. comptent parmi les placements alternatifs. À l’origine, ils avaient pour vocation d’assurer l’argent des investisseurs contre certains risques sur le marché – d’où leur nom, dérivant du verbe «hedge» qui signifie «couvrir» en anglais. Aujourd’hui, ces fonds spéciaux n’ont généralement plus grand-chose à voir avec le «hedging  Une couverture financière, ou «hedging», est une protection contre les risques (comme les risques de change ou de cours). Elle prend généralement la forme d’une option ou d’une opération à terme, l’objectif de l’achat étant de couvrir les risques. Par exemple, les investisseurs peuvent acheter des emprunts en euros et les sécuriser avec une option de vente en euros.». Au contraire, ils se distinguent souvent par une stratégie de placement risquée à base d’éléments spéculatifs, dans l’optique d’atteindre des rendements positifs même sur des marchés baissiers.

Hedge funds vs fonds traditionnels: plus de différences que de points communs

Bien que tous deux considérés comme des «fonds», les hedge funds et les fonds de placement traditionnels s’opposent à bien des égards. Ces instruments de placement ont ceci en commun qu’ils sont administrés par un gestionnaire de fonds, qui investit l’argent de tous les investisseurs dans différents placements, comme les actions  L’action est un titre qui permet aux investisseurs de prendre une participation dans une entreprise. En émettant des actions, les entreprises lèvent des fonds propres. Les actionnaires disposent de droits patrimoniaux (p. ex. le droit de percevoir des dividendes) et de droits de sociétariat (p. ex. le droit de participation à l’assemblée générale et le droit de vote). ou les obligations  Une obligation ou emprunt («bond» en anglais) est un titre qui génère un intérêt pour les investisseurs. Outre le droit au paiement de l’intérêt convenu, les porteurs d’obligations ou créanciers ont droit au remboursement du capital prêté. Un emprunt d’État est une obligation émise par un État. L’État, par exemple la Confédération suisse, est l'émetteur de l'obligation et par conséquent également débiteur. mais aussi les produits dérivés  Un dérivé est un instrument financier dont le prix est dérivé d’un sous-jacent (actions, obligations, matières premières, métaux précieux ou monnaies). Dans le cas d’une option sur action, par exemple, l’action est le sous-jacent. L'évolution du cours dépend des sous-jacents (underlyings). Les dérivés sont généralement plus volatils que d’autres instruments financiers. ou les devises. Ainsi, les personnes qui investissent dans un hedge fund ou dans un fonds traditionnel s’acquittent de frais de gestion pour les parts de fonds acquises. Voici à peu près l’unique similitude entre les hedge funds et les fonds traditionnels, qui présentent nettement plus de divergences entre eux.

Des placements alternatifs destinés aux investisseurs qualifiés

En général, les fonds traditionnels sont à la portée de tous les investisseurs. Autrement dit, en tant que particulier, vous pouvez investir dans des fonds relativement facilement, même avec un faible capital d’investissement. Il en est autrement pour les hedge funds, qui ne sont en principe pas adaptés aux petits investisseurs. Il faut être en mesure d’injecter un capital très important pour investir dans ce type de fonds. C’est pourquoi ce sont principalement des investisseurs institutionnels comme les banques, les caisses maladie, les caisses de pensions ou les assurances-vie mais aussi les fondations ainsi que les investisseurs privés très fortunés qui en font usage.

La réglementation des hedge funds ne suit pas celle des fonds traditionnels

Contrairement aux fonds traditionnels, les fonds spéculatifs sont relativement récents. De ce fait, ils sont encore légèrement à la traîne sur le plan de la réglementation: tandis que les fonds traditionnels sont bien réglementés, la mise en œuvre de dispositions uniformes pour les hedge funds remonte seulement à quelques années. Celles-ci sont d’ailleurs moins restrictives et, la plupart du temps, moins transparentes que les règles s’appliquant aux fonds traditionnels. Par exemple, les hedge funds peuvent aussi avoir recours aux ventes à découvert  On parle de ventes à découvert lorsque quelqu’un vend des titres, des devises, des options ou des contrats à terme qui ne sont pas en sa possession. La vente prend généralement la forme d’une opération sur devises à terme ou d’une opération de caisse. L’objectif du vendeur est de pouvoir acheter les titres plus tard à un meilleur prix et de gagner de l’argent grâce à la différence entre le prix d’achat et le prix de vente. – pour en savoir plus à ce sujet, reportez-vous au paragraphe suivant.

Des rendements quel que soit le contexte du marché

Les stratégies et les possibilités de placement des hedge funds sont multiples. Celles-ci varient notamment en fonction de la catégorie de placement, de la branche, de la région, du montant du capital engagé ou encore du rendement attendu. Mais les fonds spéculatifs poursuivent tous le même objectif: produire de bons rendements non seulement sur les marchés croissants mais aussi sur les marchés en baisse et en stagnation. En d’autres termes, ils visent à générer des gains quel que soit l’état du marché.

Les hedge funds spéculent sur certaines fluctuations de cours, par exemple au moyen d’opérations sur devises à terme et de warrants. Ils vendent également des positions qui ne sont pas en leur possession. Bien que controversées, ces ventes à découvert  On parle de ventes à découvert lorsque quelqu’un vend des titres, des devises, des options ou des contrats à terme qui ne sont pas en sa possession. La vente prend généralement la forme d’une opération sur devises à terme ou d’une opération de caisse. L’objectif du vendeur est de pouvoir acheter les titres plus tard à un meilleur prix et de gagner de l’argent grâce à la différence entre le prix d’achat et le prix de vente. permettent aux investisseurs de générer un rendement même en cas de chute des cours puisque l’action vendue à découvert pourra être achetée ultérieurement à un meilleur prix.

Un faible capital engagé comporte des risques

Le faible capital engagé constitue une autre caractéristique des hedge funds: les gestionnaires de fonds spéculatifs maintiennent la part de fonds propres au plus bas niveau possible et absorbent un important volume de fonds étrangers sous forme de crédits. Si les intérêts à payer sur les crédits sont plus bas que les intérêts sur les fonds propres, l’opération peut déboucher sur un accroissement des gains. C’est ce que l’on appelle l’«effet de levier» – une stratégie particulièrement pratiquée avec les hedge funds. En revanche, si la spéculation tourne mal, le fonds spéculatif s’expose à des risques à cause de sa base de fonds propres fragile, ou, comme c’est plus souvent le cas, à des pertes immédiates.

Non recommandé aux petits investisseurs

Même si les investisseurs privés disposent désormais de possibilités pour investir dans des fonds spéculatifs, ceux-ci ne conviennent aux petits investisseurs que sous réserve. Cela est dû, d’une part, au fait que le montant minimum d’investissement des hedge funds dépasse les moyens de bon nombre de petits investisseurs, et d’autre part, au fait que la majorité de ces fonds s’adressent explicitement à des investisseurs qualifiés. Font partie de cette catégorie les investisseurs institutionnels susmentionnés ainsi que les particuliers fortunés qui se déclarent investisseurs qualifiés. En effet, investir directement dans des fonds spéculatifs demande des connaissances spéciales pour comprendre parfaitement la stratégie poursuivie par le hedge fund ainsi que les risques encourus.