Par l'augmentation ou la diminution du capital, on entend l'augmentation ou la diminution des capitaux propres d'une entreprise. Les capitaux propres ont l'avantage qu'ils sont généralement plus longtemps à disposition que les fonds étrangers et qu'ils ne doivent pas être remboursés. Cependant, les capitaux propres aussi engendrent des coûts: il s’agit des dividendes versés aux bailleurs de fonds. 

L’augmentation du capital: plus de fonds propres pour les sociétés anonymes

Plusieurs raisons peuvent pousser une entreprise à augmenter son capital. Citons entres autres les cas suivants:

• L’entreprise prévoit un investissement ou le rachat d’une autre entreprise
• Elle souhaite améliorer la structure de son bilan et ainsi augmenter sa part de fonds propres
• Elle aimerait réduire sa part de fonds étrangers afin de diminuer les frais d'intérêts ou la dépendance des créanciers externes
• Elle a besoin de fonds propres supplémentaires pour faire face à une mauvaise période et assurer sa survie

Il est possible d’augmenter son capital-actions en émettant de nouvelles actions

L’entreprise peut rehausser son capital-actions en mettant des titres supplémentaires en circulation. En augmentant son nombre d’actions, elle fait diminuer la part de capitaux propres appartenant aux actionnaires existants.

Les parts des «anciens» titulaires sont ainsi «diluées». Ce processus fait perdre de leur valeur aux actions. Afin d’éviter cela, les actionnaires de la première heure se voient généralement octroyer un droit de souscription pour de nouvelles actions. Le principe en vigueur est simple: plus une personne possède déjà d’actions, plus elle aura le droit d’en acheter.

En principe, les droits de souscription eux-mêmes peuvent être négociés en bourse, comme des actions. L’entreprise est libre de choisir si elle souhaite conduire ces négociations ou non. 

Les augmentations de capital sans droit de souscription sont soumises à un vote

En Suisse, celles-ci sont soumises au vote des actionnaires. Le droit de souscription ne peut être dissous que pour des motifs importants, par exemple en cas de rachats d’entreprises ou de participations. Si les actionnaires sont d’accord, l’entreprise émet de nouvelles actions. Ces dernières peuvent être achetées par n’importe quel acteur du marché, comme lors d’une entrée en bourse.

La réduction du capital: possible uniquement après une décision de l’Assemblée générale

Les entreprises peuvent non seulement augmenter leur capital, mais aussi le réduire. Dans le cas d’une société anonyme (SA), une réduction du capital n’est possible qu’à condition qu’aucun créancier ne soit lésé dans ses droits. Quoi qu’il en soit, une décision de l’Assemblée générale est nécessaire. L’approbation des actionnaires n’est pas requise lorsque la réduction et l’augmentation du capital sont simultanées, autrement dit lorsque le montant de la réduction est intégralement remplacé par du capital nouveau.

Les nombreux motifs du définancement

Lorsque des liquidités sortent pour honorer un engagement financier ou rembourser une partie des fonds propres, on parle de définancement. Les motifs du définancement sont multiples. Il peut par exemple servir à réduire un excès de liquidités. D’autres raisons peuvent être la compensation d’une perte au bilan ou la distribution de capital excédentaire aux actionnaires. Dans ces deux derniers cas, on parle de réduction de capital nominale / effective.

Rachat d’actions ou réduction de la valeur nominale

Une entreprise peut réduire son capital en baissant la valeur nominale de chaque action. Elle peut aussi racheter et détruire toutes les actions de ses actionnaires existants. Dans le jargon technique, on parle alors de densification des bénéfices, car cette pratique génère une augmentation du bénéfice par action («earnings per share», EPS). Cela ne signifie toutefois pas que le cours de l’action va également monter.

Faites donc toujours preuve de vigilance lorsqu’une entreprise augmente ou réduit son capital. En effet, les corporate actions telles que les réductions et les augmentations du capital ont souvent des répercussions sur les placements des investisseurs.