Les notations permettent de représenter la qualité des émetteurs, c’est-à-dire de ceux qui émettent des titres (d’États, d’entreprises ou de banques), ou les titres mêmes (p. ex. les fonds de placement). En se fondant sur des critères définis, des agences de notation indépendantes évaluent la solvabilité, autrement dit l’honorabilité, des débiteurs. La notation renseigne les investisseurs sur la probabilité de remboursement du capital emprunté et de paiement des intérêts par l’émetteur.